Fougère de Boston (Nephrolepis exaltata 'Bostoniensis') : lumière, arrosage, humidité, et pourquoi elle perd ses folioles quand le chauffage repart

La fougère de Boston pousse bien en intérieur à trois conditions : une lumière vive sans soleil direct, un substrat qui reste frais en permanence et un air humide. C’est le troisième point qui pose problème dans la plupart des logements, et il se révèle en octobre : quand le chauffage repart, l’air sèche et la fougère se met à semer ses petites folioles sur le sol. C’est rarement une maladie. C’est un signal d’air trop sec, et il se corrige.

Une fougère de sous-bois, pas une plante de salon

La fougère de Boston est une forme cultivée, appelée « Bostoniensis », d’une espèce tropicale, Nephrolepis exaltata. L’espèce pousse dans les forêts humides de Floride, des Antilles, du Mexique et d’Amérique du Sud. La forme « Bostoniensis » a été repérée en 1894 dans une cargaison de fougères expédiée de Philadelphie à Boston, d’où son nom.

Elle se distingue de l’espèce par ses frondes arquées et retombantes, quand celles de l’espèce restent dressées. Une fronde est la « feuille » d’une fougère : une longue tige centrale portant de part et d’autre de petites folioles, que les botanistes appellent pinnules.

Deux autres traits expliquent la plupart des questions qu’on se pose à son sujet :

• elle émet des stolons, de longs filaments fins qui s’enracinent en touchant le sol et forment une nouvelle plante ;
• elle vient d’un sous-bois : lumière filtrée, sol frais, air saturé d’humidité. Tout l’entretien consiste à reproduire ces trois conditions.

Lumière, température, substrat : les réglages de base

La fiche de l’université du Wisconsin et celle du jardin botanique du Missouri convergent sur l’essentiel.

Besoin	Ce qui lui convient	Ce qu’il faut éviter
Lumière	Fenêtre à l’est, ou derrière un voilage au sud et à l’ouest	Soleil direct sur les frondes
Température	Nuits autour de 18 °C, journées plus chaudes	Moins de 4 à 7 °C : on rentre une fougère sortie l’été
Substrat	Riche, à base de tourbe ou de fibre, frais et drainant	Motte sèche, ou pot qui baigne dans l’eau
Air	Humide : salle de bains ou cuisine lumineuses	Air chaud et sec d’un radiateur proche
Engrais	Dilué de moitié, toutes les 4 à 6 semaines en croissance	Excès d’engrais, qui brûle les pointes

La lumière compte plus qu’on ne le croit pour une fougère. Elle tolère une pièce un peu sombre, mais elle s’y étiole. La place idéale est près d’une fenêtre au nord ou à l’est, ou un peu en retrait d’une baie exposée au sud. Pour juger de l’éclairage réel d’un emplacement, notre article sur la lumière indirecte donne des repères simples.

La température pose rarement problème dans une pièce de vie. L’université du Wisconsin recommande de rentrer une fougère passée l’été dehors quand les nuits approchent de 4 à 7 °C. Si la vôtre est encore sur le balcon début octobre, c’est le moment : les autres gestes de la rentrée, inspection des ravageurs comprise, sont dans rentrer ses plantes à l’automne.

L’arrosage : frais en permanence, jamais détrempé

C’est une fougère qui n’aime pas sécher. Le jardin botanique du Missouri le dit sans détour : si le substrat se dessèche, la plante perd ses frondes. Il faut donc arroser dès que la surface commence à sécher au toucher, pour que la motte reste fraîche en profondeur.

Il y a pourtant une nuance, notée par l’université du Wisconsin : parmi les fougères couramment cultivées, la fougère de Boston est la plus tolérante à la sécheresse. Un oubli ponctuel ne la tue pas. C’est la répétition qui l’épuise, et c’est l’air sec qui la défigure.

Quelques règles pratiques :

• vérifiez au doigt, pas au calendrier : en été, une suspension près d’une fenêtre peut demander de l’eau plusieurs fois par semaine ;
• videz la soucoupe une demi-heure après l’arrosage : un pot qui baigne asphyxie les racines ;
• réduisez légèrement de l’automne à la fin de l’hiver, sans laisser sécher la motte, comme le préconise le jardin botanique du Missouri ;
• le double pot aide beaucoup : on glisse le pot de culture dans un cache-pot plus large garni de sphaigne humide, qui garde la fraîcheur et un peu d’humidité autour du feuillage.

Si l’eau ne pénètre plus et ressort aussitôt par le fond, la motte s’est rétractée après avoir séché. Le trempage par le bas règle le problème : on plonge le pot dans une bassine d’eau une vingtaine de minutes, jusqu’à ce que les bulles cessent, puis on le laisse égoutter.

Pourquoi elle perd ses folioles en automne

Début octobre, beaucoup de propriétaires voient le même phénomène : des dizaines de petites folioles vertes ou jaunies tombent autour du pot, et les pointes des frondes brunissent. Les deux sources consultées relient le brunissement des pointes à l’air sec des intérieurs en hiver, et le jardin botanique du Missouri cite la chute de feuillage en intérieur comme le désagrément le plus courant de cette plante.

Un logement chauffé perd beaucoup d’humidité relative quand la température monte, et la fougère, plante de sous-bois, transpire plus qu’elle ne peut absorber. Elle se défait alors de ses folioles les plus exposées.

Ce qu’on voit	Cause la plus probable	Ce qu’on fait
Pluie de folioles, frondes qui se dégarnissent	Air sec, chauffage	Éloigner du radiateur, regrouper, humidifier
Pointes et bords bruns et secs	Air sec, ou excès d’engrais	Humidifier, espacer l’engrais
Frondes entières sèches en quelques jours	Motte desséchée à cœur	Tremper le pot, puis arroser plus régulièrement
Frondes molles, base noircie, odeur	Excès d’eau, pot qui baigne	Laisser ressuyer, vider la soucoupe
Une fronde jaunit de temps en temps au centre	Renouvellement normal	Couper à la base

Ce qui aide vraiment, par ordre d’efficacité :

1. L’éloigner de la source de chaleur. Une fougère posée au-dessus d’un radiateur ou dans le souffle d’une bouche d’air chaud n’a aucune chance.
2. La changer de pièce. Une salle de bains ou une cuisine avec une fenêtre sont souvent les endroits les plus humides du logement, ce que le jardin botanique du Missouri relève aussi.
3. La regrouper avec d’autres plantes, sur un large plateau de billes d’argile humides sans que le pot trempe.
4. Un humidificateur dans la pièce, seule solution qui relève l’humidité de toute la pièce.

La brumisation, elle, ne règle rien : l’effet retombe en quelques minutes. Nous avons comparé ces méthodes, chiffres à l’appui, dans notre article sur l’humidité de l’air pour les plantes d’intérieur.

Une fois la cause corrigée, les folioles perdues ne repoussent pas sur les frondes dégarnies. On coupe ces frondes à la base, et la plante en produit de nouvelles depuis le cœur. Si elle a tout perdu après un dessèchement, le jardin botanique du Missouri indique qu’on peut rabattre toutes les frondes à environ 5 cm et la laisser repartir.

Tailler, diviser, multiplier

La taille se limite à retirer les frondes sèches ou jaunies, au ras du substrat. L’université du Wisconsin note que couper les vieilles frondes à la base encourage l’apparition de nouvelles.

Le rempotage et la division se font au printemps, tous les quelques ans, quand la touffe remplit son pot. On sort la motte, on la tranche verticalement en deux ou en quatre avec un couteau bien aiguisé, en gardant le plus de frondes possible sur chaque part, et on rempote chaque morceau. Les gestes communs à tous les rempotages sont dans rempoter une plante d’intérieur.

Les stolons offrent une autre voie, plus douce : on pose un pot de substrat frais à côté de la plante, on y fixe l’extrémité d’un stolon avec un crochet de fil de fer, et on sèvre la jeune plante une fois enracinée.

Le semis de spores, enfin, est possible chez les fougères, mais les cultivars comme « Bostoniensis » ne se reproduisent pas fidèlement par spores, et la division reste de loin la méthode la plus simple.

Ravageurs et animaux

La fougère de Boston a peu d’ennemis en intérieur. Les cochenilles, les cochenilles farineuses et les aleurodes peuvent s’y installer, surtout sur une plante affaiblie par l’air sec. Le plus simple, sur une cochenille installée, est souvent de couper les frondes touchées, comme le conseille l’université du Wisconsin.

Côté animaux, c’est une plante rassurante : l’ASPCA la classe parmi les plantes non toxiques pour les chats et les chiens.